Los conductores de Prius de California esperan meses por los convertidores catalíticos

Cuando le robaron el convertidor catalítico del Toyota Prius de Vanessa Reimer en Long Beach, ella pensó que la reparación sería sencilla y que llevaría unas pocas semanas como máximo.

Entonces su concesionario local le dio la mala noticia: la pieza de repuesto podría tardar seis meses en llegar. Reimer, que está embarazada, puede tener un bebé antes de que su Prius tenga un nuevo convertidor catalítico.

“Al principio, pensé que debía haber algo que pudiera hacer”, dijo Reimer, de 32 años, logopeda en una escuela primaria, antes de enterarse de que había otros 100 conductores esperando en el mismo tramo. "Pero hay demasiadas personas en la misma situación".

Durante varios años, los Priuses más antiguos han tenido la dudosa distinción de ser el objetivo número uno del robo de convertidores catalíticos en California. Los conductores cuyos convertidores han sido robados ahora están experimentando una segunda indignidad: miles de propietarios de Prius están delante de ellos en la fila para recibir la misma pieza, y las demoras podrían prolongarse durante meses.

Los ladrones se dirigen a los híbridos porque sus convertidores catalíticos tienen una mayor concentración de metales preciosos en comparación con los automóviles que funcionan únicamente con gasolina. El Prius, que fue el automóvil más vendido en California hace una década, es un objetivo fácil y lucrativo, con decenas de miles todavía en las carreteras.

El Times llamó a los departamentos de repuestos de una docena de concesionarios Toyota en el sur de California y preguntó el tiempo de espera para un convertidor catalítico para un Prius 2011. Todos los centros de servicio dijeron que la pieza estaba pendiente de pedido y no estaba disponible de inmediato. La mayoría dijo que la espera sería de más de tres meses y, en algunos casos, de hasta ocho o nueve.

“Son demasiados los que están siendo robados y hay miles en pedidos pendientes”, dijo un empleado en tono de disculpa. Otro dijo: "Si vienes ahora, estarás mirando a finales de agosto".

Los representantes corporativos de Toyota no respondieron a las preguntas del Times.

Incluso obtener una fecha de reparación prevista no es garantía, como descubrió Anwar Glasgow, de 25 años, cuando le robaron el convertidor catalítico en enero. Un centro de servicio de Toyota en Van Nuys dijo que la reparación de su Prius 2012 tardaría seis meses, tal vez menos. Ahora creen que su coche no estará listo hasta octubre.

El seguro de Glasgow pagará la instalación de la nueva pieza, pero no subsidiará el alquiler de un auto por más de un mes ni reparará el Prius inoperable para que pueda comprar otra cosa.

“Para ser honesto, estoy jodido”, dijo Glasgow, de 25 años, un aspirante a actor que ahora camina y anda en patineta 3 millas de ida a su trabajo como camarero en un restaurante mexicano. El robo "se siente como si te dieran una patada mientras estás en el suelo... es bastante desmoralizante".

La frecuencia de informes de robo parcial de Prius más antiguos, una categoría que incluye el robo de convertidores catalíticos, aumentó en California casi un 850% en un período de dos años, según el Highway Loss Data Institute, una organización sin fines de lucro financiada por la industria de seguros.

Ha habido un “fuerte aumento” en el número de robos de convertidores catalíticos en Los Ángeles este año, según el jefe de policía Michel Moore, con 406 más reportados en las primeras cinco semanas de 2023 en comparación con el mismo período en 2022.

"Estoy muy desconcertado", dijo Moore a la comisión de policía el mes pasado. Los robos pueden tardar tan solo un minuto, dijo, y son “ganancias fáciles” para los equipos que buscan marcas y modelos de automóviles favoritos.

Hartos de los robos y las largas esperas por piezas de repuesto, algunos propietarios frustrados de Prius están abandonando sus híbridos por completo.

Ryan Eason, de 28 años, descubrió en enero que le habían robado su convertidor catalítico de un garaje seguro cuando él y su prometida subieron al coche para ir a mirar anillos de boda.

Un mecánico de Pasadena hizo el trabajo en unas siete semanas, mucho más rápido que el cálculo de seis a ocho meses del concesionario Toyota local de Eason. Tan pronto como terminaron las reparaciones, Eason condujo hasta la casa de sus padres en Carlsbad y dejó el Prius allí.

"No creo que sea una solución permanente", dijo Eason, un abogado. "Pero dado que este auto es un objetivo principal, lo guardaré en un lugar seguro por ahora, para no tener que pensar en ello por un tiempo".

Sólo hay unos pocos convertidores catalíticos que la Junta de Recursos del Aire de California ha aprobado para su uso en Prius más antiguos, incluido uno vendido por Toyota por alrededor de $1,800 y un modelo de Magnaflow que cotiza en alrededor de $2,800. Ambos están agotados en casi todas partes.

Los convertidores catalíticos tienen uno de los plazos de entrega más largos de la industria, ya que su fabricación demora entre cuatro y nueve meses, dijo Mark Wakefield de AlixPartners, una firma consultora global que trabaja con clientes automotrices.

Es complicado fabricar los dispositivos, que albergan ladrillos cerámicos porosos recubiertos de metales preciosos, y es difícil para los fabricantes de automóviles producir más en poco tiempo, particularmente cuando la industria intenta recuperarse de los problemas de la cadena de suministro, dijo Wakefield.

Cuando llegan nuevos convertidores, los fabricantes de automóviles deben decidir entre instalarlos en autos nuevos o enviarlos al mercado de servicios, dijo Wakefield.

Fabricar piezas de repuesto para automóviles más antiguos “no es realmente el negocio principal del proveedor”, afirmó. "El negocio principal son los coches nuevos".

Toyota no tiene los mismos tiempos de espera para todos sus autos, como aprendieron recientemente Mark McNeill, de 46 años, y Nara Hernandez, de 44. La pareja, que vive en Silver Lake, conduce Toyotas: él, un SUV Highlander, ella, un Prius.

En diciembre, el convertidor catalítico del Highlander fue robado en una noche lluviosa. La reparación duró tres días.

En enero le tocó el turno al Prius. El mecánico de la pareja estimó que la reparación tardaría cinco meses, pero después de dos meses de espera, el plazo se convirtió en siete meses.

“No creo que vaya a ver mi auto durante un año”, dijo Hernández, y agregó que su mecánico dijo que otros 60 Priuses estaban delante de ellos en la fila.

Vivir sin dos automóviles sería prácticamente imposible con dos viajes diarios y recogidas y devoluciones para sus dos hijos, dijo la pareja.

“Nos vimos obligados a tomar una decisión rápida en lugar de esperar mejores opciones”, dijo Hernández. Decidieron comprar un coche nuevo, lo que supuso un duro golpe financiero justo después de Navidad. Una vez que el Prius esté reparado, planean instalar una jaula protectora alrededor de la preciosa pieza nueva.

En septiembre, a John Jackson, un urbanista de 31 años, le robaron el convertidor catalítico mientras el coche estaba aparcado en una calle lateral de Palms. La reparación tomó aproximadamente seis semanas y le costó $700, dijo, incluyendo su deducible, tarifas y gasolina para un auto de alquiler, y un escudo que instaló en un intento de proteger el nuevo convertidor catalítico.

"Ahora les ha sucedido a algunas otras personas que conozco", dijo Jackson. “Vinieron a preguntarme qué hacer y tuve que decirles: 'Mira, este es el cronograma. Vas a estar sin coche durante meses'”.

Jackson dijo que se inclina por un auto eléctrico cuando finalmente reemplace su Prius negro 2011, en parte porque los autos sin motores de gasolina no tienen convertidores catalíticos para robar.

Mientras tanto, dijo Jackson, los fabricantes de automóviles deberían hacer más para tratar de prevenir estos robos, incluido grabar los convertidores catalíticos con números de identificación de vehículos para desalentar las reventas ilegales.

Un proyecto de ley presentado el año pasado en Sacramento habría exigido que los fabricantes de automóviles hicieran precisamente eso. El proyecto de ley, patrocinado por la oficina del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, fracasó en la Asamblea.

Otras dos leyes que entraron en vigor el 1 de enero exigen que los recicladores y vendedores de chatarra conserven pruebas de que sus convertidores catalíticos fueron obtenidos legalmente y prohíben que las personas compren los dispositivos a cualquier persona que no sea un vendedor autorizado.

En Los Ángeles, pronto podría ser ilegal poseer un convertidor catalítico sin prueba de propiedad, como una factura de venta o una nota del propietario anterior.

El Concejo Municipal votó 8 a 4 el martes para aprobar tentativamente una ordenanza que convertiría la violación en un delito menor, castigable con una multa de hasta $1,000, hasta seis meses de cárcel, o ambas. Está previsto que la ordenanza se someta a una segunda votación en abril.

Se han adoptado leyes similares en otras ciudades del sur de California, incluidas Desert Hot Springs, Mission Viejo, Irvine y West Hollywood.

El concejal del Valle de San Fernando, John Lee, dijo que los agentes de LAPD se han quejado de que es “casi imposible responsabilizar a los ladrones de convertidores catalíticos por sus crímenes”. Rastrear un dispositivo de este tipo hasta su propietario y demostrar que alguien que lo tenía estuvo involucrado en el robo puede ser complicado.

Reimer de Long Beach, que enfrentó la perspectiva de quedarse sin automóvil durante todo su embarazo, hizo que un mecánico instalara un convertidor catalítico que no está aprobado por la Junta de Recursos del Aire de California. La solución le costó $600, dijo, y le ahorró cientos de dólares en tarifas de viajes compartidos.

Pero el vehículo no pasará la prueba de smog este verano sin un convertidor Toyota. Así que tendrá que volver al mecánico, suponiendo que la pieza llegue a tiempo.